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Como componente básico químico, el óxido de etileno se utiliza principalmente en usos industriales para fabricar otros productos químicos. El óxido de etileno y sus derivados ayudan en la fabricación de una amplia variedad de materiales y productos que utilizamos cada día, como vendas estériles, fibras de poliéster, fibra de vidrio y película de empaque plástico.
Prácticamente todo el óxido de etileno que se produce se utiliza como intermediario en la producción de otros productos químicos, como etilenglicol, que se utiliza para fabricar fibras de poliéster para ropa, tapicería, alfombras y almohadas, y como un anticongelante para motor automotriz. El etilenglicol también se utiliza para la fabricación de fibra de vidrio utilizada en productos como motos de agua, bañeras y bolas de bolos, además de la resina de plástico de polietileno tereftalato (PET) utilizada para hacer contenedores de bebida para gaseosa, agua, jugos y cerveza, además de película de empaque.
Otros derivados del óxido de etileno se utilizan como ingredientes en limpiadores industriales y del hogar, artículos de cuidado personal como cosméticos y champús, líquidos de transferencia de calor, poliuretanos, plastificantes, ungüentos y preparaciones farmacéuticas.
La esterilización mediante óxido de etileno se utiliza principalmente para esterilizar los productos farmacéuticos y médicos que no pueden someterse a los procedimientos de esterilización convencional con vapor concentrado. Los dispositivos médicos sensibles al calor y delicados que incluyen plásticos y piezas electrónicas pueden deformarse o dañarse de otra manera mediante la esterilización por vapor. Como esterilizador de temperatura baja, el gas de óxido de etileno no dañará estos tipos de dispositivos médicos. El óxido de etileno también se utiliza para esterilizar otros productos de cuidado de la salud, como vendas y ungüentos, reduciendo los posibles daños al producto como resultado de otros medios de esterilización.
Según la Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades (ATSDR) de EE. UU., debido a que el óxido de etileno se utiliza principalmente en operaciones de fabricación industrial, es poco probable que se exponga al público general al óxido de etileno.
El estándar de uso de óxido de etileno de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) de EE. UU. requiere que los empleadores que cuenten con óxido de etileno presente en el lugar de trabajo vigilen la exposición de los empleados, a menos que haya una excepción específica que los exima de este requisito.
En los entornos de fabricación, inhalar bajos niveles de óxido de etileno a largo plazo puede causar irritación en los ojos, la piel y los pasajes respiratorios y afectar el sistema nervioso, provocando jaquecas, náuseas y otros síntomas. A niveles de exposición más altos durante períodos más breves, los efectos son similares, aunque pueden ser más graves. El óxido de etileno jamás debe entrar en contacto directo con la piel. Según el estándar de uso del óxido de etileno de la OSHA, los empleadores deben proporcionar vestimenta y equipo de protección adecuados a los empleados que puedan quedar expuestos al óxido de etileno.
Para los trabajadores que realizan su labor dentro o cerca de instalaciones con presencia de gas de óxido de etileno, la OSHA ha establecido límites de exposición. Además, los empleadores deben proporcionar vestimenta y equipo de protección adecuados a los empleados que puedan quedar expuestos al óxido de etileno. El Instituto Nacional para la Salud y Seguridad Ocupacional (NIOSH) de EE. UU. y la Conferencia Americana de Higienistas Industriales Gubernamentales (ACGIH) también proporcionan pautas para la exposición industrial al óxido de etileno.
Según la ATSDR, en el ambiente general, es poco probable que la mayoría de las personas se vean expuestas al óxido de etileno.
Cualquier posible asociación entre el óxido de etileno y el cáncer está vinculada solamente a exposiciones considerables y prolongadas. Existe un riesgo mínimo de cáncer para la población general, ya que la mayoría de las personas no están expuestas a cantidades significativas de óxido de etileno mediante productos del consumidor.
