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El ácido ascórbico, también conocido como vitamina C o ácido L-ascórbico, es un compuesto orgánico natural con propiedades antioxidantes.
El ácido ascórbico está presente en las plantas y en los alimentos, como cítricos, tomates y hortalizas verdes. Tiene otros usos en el revelado de fotos y en algunos procesos científicos especializados. El ácido ascórbico también se usa en la fabricación de plásticos y la purificación de agua.
El ácido ascórbico es un nutriente que necesita el cuerpo humano en pequeñas cantidades para funcionar bien y estar saludable. Como antioxidante, el ácido ascórbico ayuda a prevenir el daño celular causado por los radicales libres: moléculas inestables que pueden dañar las células. También ayuda a prevenir y a tratar el escorbuto.
Según el Instituto Nacional del Cáncer de los EE. UU., el ácido ascórbico ayuda al cuerpo humano a combatir las infecciones bacterianas y a producir colágeno, una proteína importante presente en el tejido fibroso, los dientes, los huesos, la piel y los capilares.
La vitamina C está presente de forma natural en varias frutas y vegetales frescos, como naranjas, toronjas y brócoli, coles de Bruselas y tomates. Sin embargo, en estos alimentos el contenido de vitaminas puede disminuir por acción del calor, el agua hirviendo o el aire.
Muchos alimentos se fortifican con ácido ascórbico para reponer el contenido de vitamina C que pudo haberse perdido a través de esas vías. El ácido ascórbico suele agregarse a los jugos de fruta, cereales, caramelos frutales, frutos secos, carnes curadas y frutas congeladas para fortificar o proporcionar un sabor cítrico.
El ácido ascórbico también actúa como conservador para evitar el deterioro de alimentos como el pan, las carnes curadas, jaleas y gelatinas.
Los cosméticos y otros productos de cuidado personal pueden incluir formas menos ácidas de ácido ascórbico, como ascorbato de calcio, ascorbato de magnesio, fosfato de ascorbilo y magnesio, ascorbato de sodio y ascorbil fosfato de sodio, que actúan como antioxidantes para pausar el deterioro del producto terminado causado por la exposición al aire y también para controlar el pH del producto.
El ácido ascórbico se usa en una variedad de aplicaciones industriales y en fabricación, p. ej. como agente revelador y conservador en la producción de fotos, y en la purificación de agua, donde se usa para remover el sabor del iodo en el agua potable esterilizada. Los científicos también usan el ácido ascórbico en la microscopia de fluorescencia, una herramienta fundamental para comprender la biología celular. En esta aplicación, el ácido ascórbico ayuda a aumentar la fluorescencia, lo que hace que las células sean más visibles para los investigadores. En la fabricación de plásticos, el ácido ascórbico ayuda a generar la reacción química que produce el plástico.
Varios cuerpos científicos han analizado la seguridad del ácido ascórbico en los productos de consumo.
La FDA regula y supervisa estrictamente los aditivos alimentarios y colorantes como el ácido ascórbico para garantizar su uso seguro. Específicamente, la FDA establece que el ácido ascórbico es una sustancia generalmente reconocida como segura (GRAS) para ser usada como conservador químico en alimentos y como nutriente o suplemento dietario.
También se estudia el ácido ascórbico por sus beneficios para la salud. El Centro de información sobre micronutrientes de la Universidad Estatal de Oregón afirma que las propiedades antioxidantes de la vitamina C (ácido ascórbico) y su función en la síntesis de colágeno la convierten en una molécula vital para la salud de la piel. Según el NCI, los antioxidantes alimenticios como la vitamina C pueden neutralizar el daño celular causado por los radicales libres, que podrían participar en la prevención del cáncer y de otras afecciones médicas.
La vitamina C y el ácido ascórbico son químicamente iguales. La vitamina C que se produce de forma natural en una naranja o un limón es la misma molécula que el ácido ascórbico sintético desarrollado en un laboratorio.
